Elementos y compuestos Los elementos son sustancias que no pueden descomponerse en sustancias más simples, es decir, la materia mínima que las conforma es de un solo tipo. Esta materia mínima de la que están formadas estas sustancias son los átomos2 (Figura 1a) y, en un elemento, todos ellos son de la misma naturaleza. Cuando los elementos se combinan químicamente, es decir que el resultado de esta combinación es una nueva sustancia con propiedades distintas a las de los elementos que se mezclaron, se forma un compuesto. Un compuesto puede estar integrado por dos o más elementos integrados en una nueva especie llamada molécula. Los compuestos también pueden encontrarse en la naturaleza como tal, sin necesidad de tener que generarlos a través de alguna reacción química. Por ejemplo, el oxígeno y el hidrógeno, son dos elementos que, a temperatura ambiente (25°C), se encuentran en estado gaseoso, sin embargo, el agua, un compuesto que existe en la naturaleza, está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno; esta sustancia, a la misma temperatura ambiente, se encuentra en estado líquido. Debido a que la naturaleza de los elementos está bien definida por los átomos que los constituyen, los elementos han sido ampliamente estudiados y se les han determinado una gran cantidad de propiedades que analizaremos al abordar las llamadas “propiedades periódicas de los elementos”. Más adelante revisaremos a detalle la definición y constitución del átomo.
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